Một số người cho rằng Alfred Adler mới chính là ngưòi phải được coi là nhà tâm lý học nhân văn đầu tiên. Đó là vì ông định nghĩa lối sống lành mạnh là lối sống phản ánh một lượng lớn các mối quan tâm xã hội, và với ý niệm của ông về ngã sáng tạo, ông nhấn mạnh rằng người ta trở thành con người thế nào chủ yếu là do sự lựa chọn của cá nhân. Chắc chắn lý thuyết của Adler có rất nhiều điểm chung với các lý thuyết sau này gọi là nhân văn. Tuy nhiên, thường xuyên hơn, người ta nhìn nhận Abraham Maslow (1908- 1970) là người có công làm cho tâm lý học nhân văn trở thành một ngành tâm lý học chính thức.
Maslow sinh ngày 1 tháng 4 năm 1908 ại Brooklyn, New York. Ông là con trưởng trong 7 anh em mà cha mẹ là những người Do Thái di cư từ Nga sang Hoa kỳ. Không gần gũi lắm với cha mẹ và là đứa trẻ Do Thái duy nhất trong xóm, ông rất cô đơn và nhút nhát và tìm sự ẩn náu nơi sách vở và các cuộc tìm tòi tri thức. Ông là học sinh xuất sắc ở Boys High School tại Brooklyn và tiếp tục lên học tại City College ở New York. Trong khi học ở City College, ông cũng chiều theo ý của cha ông muốn ông trở thành luật sư, nên đã theo học trường luật. Nhưng chán học luật, một đêm ông bỏ cả sách vở ở lớp và ra đi. Sau một thời gian, ông vào học tại Đại học Wisconsin và tại đây ông đậu cử nhân năm 1930, thạc sĩ năm 1931, và tiến sĩ năm 1934. Khi là nghiên cứu sinh ở Winsconsin, Maslow trở thành sinh viên tiến sĩ đầu tiên của nhà tâm lý học thực nghiệm nổi tiếng Harry Harlow. Luận án tiến sĩ của Maslow viết về đề tài sự thiết lập quyền thống trị trong một quần thể khỉ. Ông nhận thấy quyền thống trị là do sự “tín nhiệm bên trong” hơn là sức mạnh về thể lý, và sự nhận xét này đã ảnh hưởng đến lý thuyết sau này của ông. Maslow cũng nhận thấy rằng hành vi tính dục trong quần thể khỉ cũng liên quan đến quyền thống trị và sự tùng phục, và ông tự hỏi liệu hoạt động tính dục của con người có giống như thế không, và ông sẽ tìm hiểu về khả thể này.
Năm 1951 ông chấp nhận chức trưởng khoa tâm lý học Đại học Brandeis ở Waltham, Massachusetts, và chính tại đây Maslow trở thành nhân vật hàng đầu của phong trào tâm lý học lực lượng thứ ba.
Chủ yếu nhờ các cố gắng của Maslow, Tạp Chí Tâm Lý Học Nhân Văn ra đời năm 1961; Hội các nhà Tâm Lý Học Nhân Văn Hoa Kỳ ra đời 1962; và một ngành của Hội Tâm Lý Học Hoa Kỳ, gọi là Ngành Tâm Lý Học Nhân Văn được sáng lập 1971.
Ông mất ngày 8 tháng 6 năm 1970, tại California.